Polillas cíborg al servicio del Pentágono

© ncsu.edu/ En un futuro, las tareas de espionaje desde el aire y operaciones de búsqueda en situaciones de emergencia podrían ser llevadas a cabo por insectos cíborg vivos. Para controlados por radio, los biólogos estadounidenses han logrado implantarles electrodos durante la etapa en la que pasan de ser larvas a adultos (estado de pupa). Para ello, los investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte han desarrollado un método especial, en el marco de un programa patrocinado por el Gobierno estadounidense: HI-MEMS (Hybrid Insect Micro-Electro-Mechanical Systems). El método permite dirigir el movimiento de los músculos de la polilla y, de esta forma, controlarla de forma remota. "En general, queremos saber si podemos controlar el movimiento de las polillas para usarlas en aplicaciones como operaciones de búsqueda y rescate", indicó Alper Bozkurt, profesor asistente de ingeniería eléctrica y de computación de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. "La idea sería pegar sensores en las polillas para crear una flexible red voladora de sensores aéreos", explicó. Bozkurt, que trabaja con Amit Lal, de la Universidad de Cornell, pegó pequeños electrodos a los grupos de músculos de la polilla responsables de su vuelo. Con estos electrodos, los científicos se encuentran en condiciones de monitorear las señales eléctricas que la polilla utiliza durante el vuelo para controlar sus músculos. Los experimentos para introducir electrodos en el cuerpo de los insectos con objeto de controlar sus movimientos no son nuevos. La aportación de los ingenieros estadounidenses es la idea de colocar los electrodos en el cuerpo delgado del insecto en estado de pupa. Sin embargo, el principal logro del equipo de Bozkurt fue la descodificación de señales eléctricas que el cerebro del insecto (en el experimento se usa la especie Manduca sexta) envía a los músculos de la polilla para volar: en el futuro debería facilitar la creación de insectos cíborg controlados por personas. "Esperamos que esta información nos permita desarrollar una tecnología para el control inalámbrico de movimientos de una polilla en vuelo," afirmó Bozkert en un artículo publicado en la revista 'Journal of Visualized Experiments'. Los próximos pasos de los investigadores serán la creación de un sistema automático que ajuste los parámetros de vuelo, la miniaturización del sistema de control y el primer vuelo controlado de polillas vivas. Hasta ahora, los científicos sólo han trabajado con la especie Manduca sexta, pero en el futuro se proponen adoptar para la investigación otros tipos de insectos. rt.