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Un equipo de investigadores de la Universidad de Cádiz liderado por Andrés Cózar Cabañas, a la luz de sus propios descubrimientos, decidió trazar un mapa de la distribución de los residuos plásticos en los océanos.
El asunto de la basura oceánica comenzó a ser discutido por primera vez tan solo hace unos 10 años. En 1997 se descubrió la primera acumulación significativa de residuos en las aguas de la parte norte del océano Pacífico. Y en 2004 el ecólogo británico Richard Thompson reveló que era plástico lo que componía la mayor parte de la basura flotante y que ahora puede hacerle competencia en cantidad a las zonas terrestres de nuestro planeta, según muestra 'National Geographic'.
En el año 2010 Cozár analizó junto a otros investigadores españoles 3.000 muestras de basura marítima tomadas en aguas del océano durante la expedición Malaspina. Complementaron los datos recogidos durante la expedición con los resultados de otros estudios realizados en las regiones polares, en la parte sureña del Pacífico, así como en la zona norte del Atlántico. Concluyeron que el 88% de la superficie oceánica contiene residuos de plástico, lo que les dio la idea de crear un nuevo mapamundi que identificara la ubicación de las 'islas de plástico' que, si se unieran, podrían formar un continente.
Los investigadores españoles han demostrado que existen cinco grandes cúmulos de residuos plásticos en los océanos que coinciden con los cinco grandes giros de circulación de agua superficial. Las corrientes oceánicas actúan como cintas transportadoras que llevan a estas zonas millones de piezas de plástico.
Los primeros mapas con "un continente de plástico" y sus teorías sobre la sedimentación de sus pequeñas partículas aparecen descritas en un artículo publicado en la revista PNAS.
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